A franquia Need for Speed marcou o gênero de corrida durante a década de 90, sempre desfilando carrões de marcas licenciadas em cenários bonitos e agradáveis. Por volta de 2003, a série mudou de caráter drasticamente, aderindo à moda iniciada pelo filme “Velozes e Furiosos”, onde máquinas altamente modificadas servem de instrumento para perseguições ilegais durante a noite.

Need for Speed Carbon é a quarta versão após o início dessas mudanças, onde o jogador não só deve encarar vilões do asfalto, como também deve preparar seu carro com suspensões esportivas, Nitro, Turbo, chips de injeção, além de incrementos visuais que servem para dar ao jogo uma sensação única. Nesta versão, a história se inicia de onde acabou o título antecessor (Need for Speed Most Wanted), quando o protagonista deixou a cidade de Rockport sob a perseguição do implacável sargento Cross.

Em Carbon, a trama começa com uma cutscene onde o carro do personagem é novamente destruído (o mesmo ocorreu em Most Wanted, quando seu carro foi sabotado) tendo agora que recomeçar sua carreira em uma cidade repleta de gangues que disputam seus territórios através de mortais perseguições à beira de abismos.

A jogabilidade é marcada pela facilidade de controle do automóvel, com pouca variação substancial entre as máquinas. Todas elas correm bastante com os acessórios para o motor, havendo detalhes distintos apenas na relação aceleração-velocidade máxima. A presença dos MuscleCars, possantes antigos com poderosos motores V8 vieram bem a calhar para aqueles que veneram carros mais brutos.